Всякий человек на протяжение своей земной жизни задумывается о неизбежности смерти. Такая мысль может посещать нас во время болезни, и когда мы видим, как умирают наши близкие, родственники, знакомые. Понятие происхождения слова «смерть» мы находим в начале первой книги Священного Писания (Бытие) из уст самого Бога «ибо день, в который ты вкусишь от него, смертию умрешь» (Быт. 2, 17). Человек был создан совершенным в Эдеме, он был подобен ангелам и даже имел в себе подобие Божие, с этим согласны все христианские богословы. Но человек впал в грех, преступил и нарушил заповедь, и с падением Адама явилась на земле смерть души и тела «одним человеком грех вошел в мир, и грехом смерть» (Рим. 5, 12). Через грех в мир вошла смерть и породила ад, место, лишенное света, где пребывали души умерших. По учению Церкви Христовой, смерть бывает двоякая: телесная и духовная. Телесная смерть состоит в том, что тело лишается души, которая его оживляла, а духовная смерть бывает тогда, когда душа лишается благодати Божией, отступает от Бога и находится во грехе.

На протяжение земной жизни верующего Церковь Христова через таинства, молитвословия и церковные символы готовит человека к переходу в жизнь вечную. Все знают понятие слова «смерть». И дикарю, и образованному оно известно. Мы все знаем, что смерть придет и к нам, и мы умрем, но неизвестно, когда. Почему же Бог не дал нам предвиденья смерти? Преподобный Иоанн Лествичник говорит об этом: «Ибо никто задолго предузнавши время своей смерти не спешил бы принять крещение или вступить в монашество, но каждый проводил бы свою жизнь в беззакониях и на самом исходе из сего мира приходил бы ко крещению и покаянию, но от долгого навыка грех делался бы в человеке второю природою, и он оставался бы совершенно без исправления».

Смерть для праведника – приобретение, как говорит Павел: «кто избавит мя от тела смерти» (Рим. 5, 12), а смерть грешнику – люта. Чтобы человеку избавиться от греха, в Святой Церкви имеются таинства, необходимые ко спасению: крещение и покаяние. И когда верующий христианин находится на смертном одре, он имеет возможность раскаяться в своих грехах, очистить свою совесть, чтобы она не мучила его после смерти. К такому, по обычаю, приходит духовный отец и спрашивает его наедине «тихим гласом», «а еще есть кое слово, или дело забвения ради или стыда, или кая злоба к коему брату неисповедима, или не прощена». Все это должен спросить кратко духовный отец умирающего, чтобы никакой тайный или забытый грех не остался не исповеданным, и чтобы душа, разрешенная от грехов, имела надежду на спасение. И как говорит святитель Иоанн Златоуст: «Пока ты еще дышишь, даже в последний день, на самой постели, даже при последнем издыхании, оставляя поприще этой жизни, и тогда покайся. Ограниченность времени не стесняет человеколюбия Божия». И мы верим, что если человек раскается искренне в своих грехах на смертном одре, то он получит прощение своих грехов, и такой человек достоин спасения.

После краткого исповедания, если человек близок к смерти, читается канон на исход души, который по своему содержанию является покаянно-умилительным. По сути дела, канонов на исход души два. Первый – творение Андрея Критского, а второй – святого Иоанна, епископа Евхаитского. Оба канона читаются как бы от лица умирающего. Первый канон – это обращение к Господу с просьбой о помощи Божией во время расставания души от тела, второй обращен к Пресвятой Богородице о ее молитвенном заступничестве в трудные минуты предсмертного испытания для души, когда, по слову Святого Кирилла Александрийского: «Предстанут пред вами, с одной стороны, силы небесные, а с другой, – власти тьмы, злые миродержатели, воздушные мытареначальники, истязатели и обличители наших дел...».

Каноны на исход души имеют, как и прочие, девять песен... По церковному обычаю, тропари девятой песни не читаются, если умирающий еще жив, а заканчиваются семипоклонным началом, и девятая песнь дочитывается после смерти.

Самые тяжелые испытания для души умершего наступают именно после разлучения души от тела. Первое испытание, когда в момент смерти приходят множество злых духов и своим страшным видом приводят душу в несказанный страх и трепет. Об этом имеется книга Василия Нового о хождении по мытарствам блаженной Феодоры, которые сподобился в видении узнать и записать святой Григорий. Вот, что поведала ему святая Феодора: «Когда я приблизилась к концу своей жизни, и настал для меня час разлучения с телом, то увидела я множество эфиопов, стоявших около моей постели; лица их были черны, как сажа и смола, очи – раскаленные угли, а взгляд страшный до того, что и сказать нельзя. Они, гневно глядя на меня, скрежетали зубами, как бы хотели сожрать меня... Изнемогши до конца от страха, я (Феодора) увидела двух светлых ангелов в виде красивых юношей. Одежды их сияли светом и препоясаны они были золотыми поясами... . Эфиопы неистово кричали и показывали записки о злых делах за всю мою жизнь. И наконец пришла смерть, светоносные ангелы взяли душу на руки, а тело осталось лежать на одре без чувств и движений как бы снятая одежда. Между тем, когда ангелы держали мою душу, бесы в виде эфиопов окружили их и кричали: «Эта душа имеет много грехов, пусть отвечает за них». И начали показывать грехи, а святые ангелы искали добрые дела, когда-либо сделанные в течение земной жизни...».

Второе испытание для души умершего – это воздушные мытарства, которые душа преставляющегося проходит по обычаю до трех дней. Хотя, по мнению святого Макария Александрийского, «душа в течение первых двух дней пребывает на земле и в сопровождении ангелов посещает те места, в которых имела обыкновение творить правду. Она скитается около дома, в котором разлучилась со своим телом, а иногда пребывает около гроба, в котором покоится ее тело». В третий же день душа усопшего, проходя воздушные испытания, пребывает в несказанном страхе и трепете. Что воздушное пространство есть жилище злых духов, о том свидетельствуют избранные святые, и мы веруем этой истине. Святой апостол Павел называет их духами злобы и поднебесными, а главу их – князем, господствующим в воздухе. (Еф. 2, 2). В то время, как душа преставляющегося находится в загробном мире, тело его готовится к погребению. С апостольских времен Святая Церковь любовно заботится об останках умерших христиан. Образ погребения дан в святом Евангелии, где описано погребение Господа нашего Исуса Христа. Как в ветхозаветной иудейской церкви совершался определенный погребальный обряд, так он совершается и в новозаветной Церкви Христовой, хотя с некоторыми отличиями и выражается в следующих основных моментах: омовение тела, одеяние его, положение во гроб, чтение заупокойной псалтыри, пение заупокойных погребальных молитв и предание земле.

После смерти, по обычаю церковному, происходит омовение тела умершего, которое прообразует его будущее воскрешение и предстояние пред Господом в чистоте и непорочности. Обычай омовения уже существовал в апостольские времена. Когда умерла святая Тавифа, ученица апостола Петра, то «ее омыли и положили в горнице» (Дн. 9, 20).

Тело усопшего облачается в молитвенные одежды, специально для этого приготовленные. Многие благочестивые христиане еще при жизни готовят себе смертные одежды, чтобы по смерти не обременять своих близких приготовлением этих одежд.

Тело преставившегося должно находится в молитвенное позе: руки сложены на груди, правая поверх левой с изображением крестного знамения. Тело покрывают светлым покровом во свидетельство того, что оно находится под покровом Христовым и Пресвятой Богородицы, поверх, на руки кладут распятие (крест) в знак веры усопшего в Господа Исуса Христа. Чело (лоб) украшают венчиком с написанной на нем трисвятой молитвы и тремя изображениями Креста со страстями. Венчик символизирует тот венец, о котором сказано у апостола Павла: «А теперь готовится мне венец правды, который даст мне Господь, праведный судия, в день оный; и не только мне, но и всем, возлюбившим явление Его» (2 том 4, 8).

При положении во гроб одевается саван как символ перехода в светлую область духовного мира. Во время положения совершается краткий чин положения во гроб.

С момента смерти, по церковному обычаю, над телом умершего читается заупокойная псалтырь – богодухновенная книга, которая входит в состав священного писания Ветхого Завета. По определению святых отцов нашей Церкви Василия Великого и Иоанна Златоуста, книга эта святых псалмов имеет большую силу в молитве перед Богом и ее необходимо читать, как при жизни (ежедневно), так и после смерти, когда душа умершего проходит темные испытания на воздушных мытарствах. Книга псалмов иногда читается до сорока дней после смерти (сорокоуст), а в третий день до погребения служится, по обычаю, надгробная панихида.

И наконец, на третий день после смерти над телом умершего совершается чин погребения. Хотя часто случается, что не всегда успевают родственники завершить все дела, связанные с похоронами, и чин погребения совершается на четвертый и даже на пятый день. Но в любом случае, чин этот совершается торжественно, гроб с телом умершего приносят в храм, ставят на середине против запрестольного Креста и Евангелия с открытым лицом, обращенным к востоку... В начале погребения читается псалом 90-й, в котором изображается переход в вечность истинно верующей души по таинственному пути, ведущему в небесные обители. В символических образах аспидов, львов, скимнов и драконов псалмопевец изображает мытарства души на этом пути. Но здесь псалмопевец изобразил нам, что Господь охраняет душу верующего «Яко той избавит тя от сети ловчи и от словес мятежна, плещима. Своима осенит тя и под криле Его надеешися» (Пс. 90; ст. 3, 4). И далее звучат возвышенные стихи 118 псалма, которые заканчиваются пением новозаветных стихов, изображающих таинственную судьбу человека.

Но большую, основную часть погребения занимают стихеры преподобного Иоанна Дамаскина, которые поются на 8 гласов, они заключают в себе непрерывную проповедь о суете всего, что прельщает нас в мире и не остается с нами по смерти. Стихеры завершаются блаженнами, в противоположность всему временному и тленному, словами Спасителя возвещаются заповеди блаженств.

Затем читается послание святого апостола Павла к Солунянам, где святой апостол раскрывает перед нами дивные тайны будущего преображения тела человеческого.

Читается Евангелие от Иоанна, где Сам Господь Исус Христос утешает нас и всем верующими в Него обещает жизнь вечную и напоминает нам о воскресении умерших и о будущем Суде.

После Евангелия совершается последнее прощание с телом умершего и поются стихеры на последнее целование, по своему смыслу трогательные и умилительные.

Затем тело усопшего с пением трисвятой песни провожается на кладбище. Обычай петь трисвятую песнь над усопшим, когда тело выносится из храма или дома, имеет древнее происхождение. Из священного предания нам известно, что когда пречистое тело Господа нашего Исуса Христа сняли со Креста и понесли ко гробу, то слышно было невидимо на воздусе ангел множество, трисвятую песнь воспевающих. Тогда же и Иосиф с Никодимом и со Иоанном Богословом такожде начаша пети тем же равноангельным гласом еще возглашающе и умильно поюще: Святыи Боже, Святыи Крепкии, Святый Безсмертный, помилуй нас (Страсти Христовы, гл. 22). На кладбище, по обычаю, поются семь других стихер и завершается чин погребения над могилой, пением после отпуста молитвенного воззвания «Вечная память» трижды, которое, по словам, блаженного Симеона, архиепископа Солунского «отсылает умершего к наслаждению Богом и как бы передает Богу душу и тело усопшего».

В своих погребальных обычаях каждый народ, сообразно со своим духом и характером, выражал свою заботу о почившем. Святая Церковь учит нас тому, что смерть разлучает людей между собой только чувственно, но не духовно. Духовная связь и общение не прекращаются между живущими в этом мире и переселившимся в загробную жизнь. Вера и любовь – вот те духовные узы, которые соединяют живых и умерших. Любовь бессмертна, никогда не отпадает. Поэтому все верующие, горя любовно, чтили память усопших и молились в храмах и на дому у себя, раздавая за них милостыню.

Особо знаменательными днями для умерших являются дни: 3-й, 9-й, 40-й и годовой после смерти человека. Церковь Христова требует, чтобы в эти дни оставшиеся на земле, почтили усопших заупокойными молитвами.

По церковному обычаю, третий день после смерти человека есть день его погребения. В этот день творится поминовение души, которая после воздушных мытарств идет на поклон престолу Божию, а тело его предается земле. О поминовении в третий день есть древний церковный обычай со времен апостольских, что по умершим да празднуется третий день ради воскресения Христа; преподобный Макарий Александрийский говорит: «Аще творим поминовение в третий день, то душа умершего в сей день получает облегчение в скорби, кую чувствует она по разлучении с телом». Поминовение в этот день имеет некоторые другие причины. Так, одни говорят, что на третий день после смерти человек изменяет свой вид, другие видят в этом иную причину, что усопший был крещен и веровал во Святую Троицу, Отца, Сына и Святаго Духа и поэтому в третий день свидетельствует перед Богом, что он сохранил до своего исхода три добродетели: веру, надежду и любовь, без которых спасение человека невозможно. И наконец, основанием третин полагают троякую природу человека: дух, душу и тело, которые согрешают вместе и при переходе в загробный мир требуют очищения от грехов.

О дне девятом святой Макарий Александрийский говорит: «от третьего до девятого дня после поклонения Богу повелевается показать душе различные обители святых и красот рая. Душа рассматривает все шесть дней и в девятый день вторично возносится на поклонение Небесному Судии.» А некоторые говорят, что Церковь совершает поминовение по усопшему в девятый день потому, что тело именно в этот день превращается в тлен и остается нетленным одно только сердце.

Имеются установления Церкви молиться об усопшем в продолжение сорока дней (сорокоуст), и особенно, в самый сороковой день – совершается панихида, которая не переносится, даже если совпадает с великим церковным праздником. В продолжение тридцати дней (от девятого до сорокового) душа водится по различным затворам ада, дабы видела она все мучения, и взирая на них трепетала: как бы самой не попасть в сии места. А в сороковой день душа в третий и последний раз является к Богу для поклонения и приемлет частный суд, после чего она определяется в место, которое ей уготовано до второго Пришествия Христова. Как Исус Христос в сороковой день по Воскресении вознесся на небеса в славу Свою, так и каждой душе определяется свое место.

Имеются некоторые и другие причины сорокового дня. Некоторые говорят, что к сороковому дню истлевает и самое сердце. Следует заметить, что в зачатии младенца бывает обратное: в третий день живописуется сердце, в девятый день составляется тело, в сороковой – является полный вид человека. И еще одна причина почитания сорокового дня – это плач Израильского народа о смерти Моисея в продолжении 40 дней.

Верующие и любвеобильные люди творят память по усопшим во 20-й день, а также в полугодие и годовой день совершают панихиды, чтобы возобновить память по преставившимся в жизнь вечную и творят молитву за них, чтобы облегчить их участь в загробном мире.